Древние люди, несомненно, обладали богатым воображением и стремились использовать свои знания о предмете в практических целях. Они передавали информацию в наскальных рисунках, но археологические находки указывают на то, что человек с незапамятных времён мог отображать свои идеи объёмно, создавая макеты жилищ, селений и даже городов. Высеченный на гранитном камне древний город найден в Перу, камень лежит на берегу реки Апуримак. Город, по-видимому, принадлежавший государству инков, исчез с лица земли, но миниатюрное его изображение со строениями, улицами, площадями, окружающими полями и каналами орошения выставлено на всеобщее обозрение. Назначение такого макета не очень понятно, так как работа над его созданием в граните, заняла, наверное, не один год. Но мы рады этому посланию, дошедшему до нас сквозь века.
Макеты с доисторических времён служили для проектирования жилья и поселений. Модель жилища и интерьера, принадлежавшая культуре Триполья (6–3 вв. до н. э.), существовавшей на территории Молдавии, Румынии и Украины, обнаружена при археологических раскопках в Украине ещё в конце 19 века. Макеты храмов учёные находят при раскопках на территории Древнего Египта, Месопотамии, Древней Индии, Древнего Китая. С помощью макетов рассчитывали параметры культовых сооружений древние греки. Об этом есть упоминания в трудах Аристотеля и Архимеда.
В Средние века и с наступлением эпохи Возрождения наблюдается расцвет зодчества, особенно купольной архитектуры, что требовало точных инженерных расчётов и оригинальных решений. Самым известным достижением в сооружении храмов стал купол собора Санта Мария дель Фьори во Флоренции (XV век). Его макет выполнил архитектор Брунеллески, но показать его членам городского совета не решился, опасаясь воровства этой идеи. В конце концов он убедил своими доводами членов совета, общаясь с ними поодиночке. А идея оказалась совершенно гениальной, и купол Брунеллески был во многом повторен Микеланджело при сооружении собора Святого Петра в Риме. Ежегодно проходят международные конференции зодчих по изучению этого объекта.
Другим направлением моделирования стало изготовление уменьшенных образцов намеченных к постройке судов. Такая могущественная морская держава, как Англия, в начале XVII в. официально ввела требование по визуализации проектов судов в виде моделей. Эти конструкции хранятся в музеях Англии, свидетельствуя о высоком уровне инженерной мысли и проектирования того времени.
В средневековой Руси также использовали макеты, делая их из подручных средств. Выверяли пропорции деревянных церквей с помощью деревянных шестов. Кое-где они сохранились внутри зданий.
Ещё одним направлением моделирования было французское фортификационное макетирование, получившее распространение в XVII — XIX веках. Курировал эти работы сам Людовик XIV. Макеты изготавливались с целью реконструкции и усовершенствования защитных сооружений. Соблюдался масштаб 1:600, и, благодаря наблюдению со стороны короля, модели отличались предельной детализацией и высочайшим качеством. До сих пор они рассматриваются как произведения искусства.
Дошедшие до нас каменные, керамические, деревянные макеты и экземпляры из обожжённой глины служат примером для подражания, но в арсенале современных мастерских так много материалов, приёмов и новых технологий, что изготовленные с их помощью модели способны поразить воображение и убедительно воздействовать на зрителя, заказчика, потребителя.
